Der Landkreis Unstrut-Hainich liegt im Nordwesten des Freistaats Thüringen und entstand aus den zwei ehemals selbstständigen Landkreisen Mühlhausen und Bad Langensalza als Ergebnis der Gebietsreform am 01.07.1994. Er wird durch zwei Namen gebende geografische Merkmale gekennzeichnet: So durchfließt der Fluss Unstrut, mit seinen markanten Auenwäldern und Wiesen, den Landkreis von Nordwest nach Südost. Der bewaldete Gebirgszug Hainich erstreckt sich unter anderem über den Westteil des Landkreises.

Als Besonderheit gilt der geografische Mittelpunkt Deutschlands. Er wurde zu Beginn der 90er Jahre in der Gemeinde Niederdorla, unweit der Stadt Mühlhausen, ermittelt. Im Westen grenzen der Werra-Meißner-Kreis (Bundesland Hessen), im Norden der Eichsfeldkreis und der Landkreis Nordhausen, im Osten der Kyffhäuserkreis und der Landkreis Sömmerda und im Süden der Landkreis Gotha und der Wartburgkreis an den Landkreis Unstrut-Hainich.

Am 31.12.1997 wurden ca. 7.500 ha Fläche des im Naturpark Eichsfeld-Hainich-Werratal eingebetteten Höhenzuges Hainich, im Dreieck der Städte Eisenach, Mühlhausen und Bad Langensalza, als 13. Nationalpark Deutschlands, ausgewiesen. Der Hainich stellt mit einer Gesamtfläche von etwa 16.000 ha das größte zusammenhängende Laubwaldgebiet Deutschlands dar. Durch seine jahrzehntelange vorwiegend militärische Nutzung konnten sich urwaldähnliche Strukturen mit einzigartigen Pflanzen- und Tierbeständen entwickeln. Getreu dem Motto der Deutschen Nationalparke „Natur Natur sein lassen“ sind heute insgesamt 90% der Gesamtfläche des Nationalparks nutzungsfrei. Seit dem 25.06.2011 gehört der Nationalpark Hainich zum UNESCO-Weltnaturerbe „Alte Buchenwälder und Buchenurwälder der Karpaten und anderer Regionen Europas“ und reiht sich so, gemeinsam mit dem Grand Canyon, der Serengeti und den Galapagos-Inseln, in die Liste der schützenswerten Naturräume ein.

Neben der Ausweisung des Nationalparks Hainich und der Ernennung des Schutzgebietes zum UNESCO-Weltnaturerbe haben noch zahlreiche andere historische, landschaftlich reizvolle und kulturelle Magneten zur Entwicklung der Region als Tourismusdestination beigetragen und locken Jahr für Jahr tausende Besucher an.